🕷 En los alrededores del lago Victoria, en África, habitan unas arañas fascinantes. Su nombre científico es Evarcha culicivora, aunque son más conocidas como arañas vampiro. Pero antes de que te armes con ajos y estacas, déjame aclarar que estos arácnidos se alimentan de sangre de vertebrados… pero de forma indirecta 🤨

🕷 Las pequeñas E. culicivora pertenecen al grupo de los saltícidos y hacen gala de una impresionante especialización dietética. Cazan y rastrean mosquitos, pero no cualquier mosquito. En 2012 el investigador Robert Jackson, del International Centre of Insect Physiology and Ecology (Kenia), y sus colaboradores demostraron que estas arañas preferían aquellos mosquitos Anopheles hembras que se habían alimentado recientemente. Es decir, que tenían la tripa llena de sangre. Según la investigación que llevaron a cabo, estas arañas identifican a las hembras de mosquito por sus antenas 😮

🦟 Recientemente se ha descubierto que los mosquitos cuyo abdomen luce de color rojo resultan particularmente apetitosos para dichas arañas. Como todos sabemos, este es un signo de que un mosquito acaba de disfrutar de un trago de sangre. Este estudio ha sido encabezado por la entomóloga Lisa Taylor (Universidad de Florida). En el experimento, dieron a los mosquitos agua azucarada teñida de rojo o gris. Posteriormente comprobaron las preferencias de los arácnidos 🩸

🌍 Por tanto, E. culicivora es capaz de elegir, con total precisión, el bocado que más le gusta en un amplio buffet de presas. Para que nos hagamos una idea, dicha selección funciona a cuatro niveles: mosquito vs. no mosquito; mosquito Anopheles vs. otras especies de mosquito (por ejemplo, del género Culex); mosquito hembra vs. mosquito macho; y mosquito alimentado vs. no alimentado 😮

🖊 Cosas que se quedaron en el tintero

👉 El origen de esta adaptación podría encontrarse en las llamativas caras rojas que presentan los machos de Evarcha culicivora. Dicho signo les ayuda a identificar a los miembros de su propia especie. El desarrollo de esta capacidad para ver el rojo podría haber abierto el camino evolutivo para localizar a los mosquitos más jugosos.

👉 En 2015, Fiona Cross (Universidad de Canterbury) y Robert Jackson identificaron una segunda especie que se alimenta preferentemente de mosquitos. Se trata de Paracyrba wanlessi, la cual se ha especializado en cazar larvas de mosquitos que se desarrollan en el agua acumulada dentro de plantas de bambú. Esta especie se halla en Malasia.

👉 La dieta de Evarcha culicivora también tiene un papel en el cortejo. Cuando un ejemplar, de ambos sexos, se alimenta de sangre adquiere un olor más atractivo para el sexo opuesto. Se desconoce aún el mecanismo que hay detrás, aunque se sospecha de alguna molécula creada tras la ingestión de sangre.

👉 Otro curioso rasgo oloroso de Evarcha culicivora tiene que ver con su atracción por olores que también gustan a los mosquitos. En 2011 se demostró que dichas arañas y los mosquitos Anopheles gambiae acudían a la misma fuente de olor humano: unos calcetines usados.

Podéis leer más sobre esta historia aquí 👇

Blood-red colour as a prey choice cue for mosquito specialist predators (Animal Behaviour)

Mosquito terminators and vampire spiders (Phys.org)

Vampire jumping spiders identify victims by their antennae (EurekAlert)

How blood-derived odor influences mate-choice decisions by a mosquito-eating predator (PNAS)

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