Nuestro gusto por lo bello nos ha llevado a cultivar y seleccionar aquellas flores que consideramos bonitas o dignas de estar en nuestro jardín. Algunas de las especies del género Mimulus, conocidas como flor-mono, se han ganado un hueco en nuestros corazones. Este grupo taxonómico comprende unas 150 especies, que en su mayoría se distribuyen por América del Norte. Pero un puñado de ellas, impulsadas por nosotros, han dado un salto de gigante y se las puede encontrar fuera de su hábitat en Europa o en otros puntos del globo. En definitiva, se han convertido en invasoras.
El caso que aquí vamos a comentar compete a dos especies naturalizadas en Reino Unido: Mimulus guttatus y M. luteus. La primera es nativa del oeste de América del Norte, mientras que la segunda procede de Sudamérica. Aunque es M. guttatus la que mayor potencial invasor tiene: la podemos encontrar en más de 16 países europeos o incluso en Nueva Zelanda. Ambas se suponen introducidas a partir de 1800.
La cercanía evolutiva de las dos especies hace que en los campos de Reino Unido se pueda encontrar ejemplares híbridos. Éstos producen semillas estériles, lo cual no les impide tener una amplia distribución en el país, ya que juegan la carta de la reproducción asexual (clones). En este punto es donde actúa la magia de la evolución. En julio de 2012 se publicaba en la revista PhytoKeys el descubrimiento de una nueva especie: Mimulus peregrinus. El biólogo evolutivo Mario Vallejo Marín, de la Universidad de Stirling (Reino Unido), la encontró en la localidad de Lowther Hills (Escocia).
En el artículo se defendía que M. peregrinus procedía de una hibridación entre M. guttatus y M. luteus. Las características genéticas y morfológicas de las especies invasoras se pueden apreciar en la nueva especie descrita, por lo que éstas serían sus ancestros. Paradojas de la biología: nos encontramos con una especie endémica de la flora escocesa que proviene de dos especies invasoras.
La clave de este caso se encontraría en la alopoliploidización o proceso de creación de un alopoliploide. Vayamos por partes para no perdernos. Cuando hablamos de una especie poliploide nos referimos a que tiene tres o más juegos completos de cromosomas. Si los genomas proceden de la misma especie, le llamaremos autopoliploide. Sin embargo, si son de distintas especies, será un alopoliploide. Este segundo caso es el de Mimulus peregrinus.
Ya tenemos nuestro alopoliploide. La mayoría de las veces nos encontraremos con un individuo estéril. Pero dentro de las angiospermas parece que este fenómeno va a más allá, llegando a la especialización. Se cree que este mecanismo puede ser la causa de la diversificación de esta rama botánica.
El proceso de especiación vendría tras una duplicación del material genético en las células germinales del poliploide, después se generaría una descendencia completamente fértil y, voilà, una nueva especie. En el artículo de Vallejo se identifica al híbrido Mimulus x robertsii como posible origen de la especie.
Se calcula que Mimulus peregrinus tendría sólo entre 140 y 150 años de existencia. Como ven una especie en pañales o, al menos, que empieza a gatear. Pero no se vayan, que aún hay más sorpresas. Dos años después de descubrir la población de Lowther Hills, Vallejo descubrió otra en las islas Orcadas (un archipiélago al norte de Escocia). Los estudios genéticos confirmaron que ambas poblaciones procedían del híbrido Mimulus x robertsii, pero habían evolucionado de forma independiente. Toda una oportunidad para aprender cómo funciona la evolución.
Nota: Mimulus peregrinus fue descrito en el año 2012 a la vez que se hacía una reordenación taxonómica del grupo. Tras ello, se decidió que las especies protagonistas de esta historia pasaban a formar parte del género Erythranthe.
Referencias:
Mimulus peregrinus (Phrymaceae): A new British allopolyploid species.
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Ángel León Panal 