🦁 ¿Qué incluye el menú de los leones? Obviamente mucha carne de herbívoros como búfalos, cebras, ñus, antílopes, impalas, gacelas, facóqueros, jirafas, crías de elefantes… Si la ocasión lo permite, no vacilan a la hora de robar las presas cazadas por leopardos, guepardos o hienas. Por supuesto, tampoco desperdician la carroña que puedan encontrar. Desde la cima de la cadena trófica, los leones interpretan a la perfección el papel de superdepredadores de las sabanas africanas. Aunque esta posición no impide que sean degustados por otras especies 🤨
🤔 ¿Quién se come al león? Una estimación realizada en 2005 identificó más de 50 especies que se alimentan de leones, entre ellas leopardos, hienas y los propios leones. Aunque el verdadero grueso de la lista estaba conformado por parásitos. Según el Global Mammal Parasite Database, las criaturas que devoran tejidos, fluidos y entrañas del rey de la jungla incluyen artrópodos, helmintos, protozoos, bacterias, hongos o virus. Seguramente la cifra referida anteriormente sea menor al número real. Por ejemplo, una revisión de 2022 halló 14 especies de garrapatas sorbiendo la sangre de los leones sudafricanos 🩸
🌍 Veamos algunos ejemplos mencionados en una revisión de 1975, donde los autores identificaron las principales enfermedades sufridas por los leones del Parque Nacional Kruger (Sudáfrica). Tras la autopsia de un ejemplar, el cual falleció por una paraplejia, se identificó un nematodo Dirofilaria de unos 20 cm de longitud alojado en su columna vertebral. Otro león también falleció víctima de una parálisis, en este caso causada por el nematodo Trichinella espiralis. Un brote de arador de la sarna (Sarcoptes scabiei), un tipo de ácaro, fue el causante de la muerte de todos los cachorros de una manada en un solo año 😢
🪱 Por otro lado, los ejemplares adultos de Linguatula serrata, un extraño crustáceo parásito con forma de gusano, son frecuentes en las vías respiratorias de los leones más viejos. Los huevos de esta especie abandonan el huésped principal a través de las secreciones nasales o los excrementos, para así hallar el camino hacia los búfalos y ñus, desde cuyas entrañas cierran el ciclo cuando el huésped intermediario es devorado por otro león. Las tenias (Taenia) también llegan hasta sus víctimas gracias a que previamente colonizan con cisticercos diferentes herbívoros. En este insalubre pasaje podemos incluir a la bacteria Bacillus anthracis, responsable del ántrax. Diversos carnívoros de las sabanas africanas corren el riesgo de sufrir esta enfermedad tras comer cadáveres de animales muertos por ántrax ☠️
🐅 Desde su trono, en lo alto de la cadena trófica, los depredadores parecen gobernar los ecosistemas. Sin embargo, si tuviésemos que coronar a algún gremio, ese sería el de los parásitos. En la biosfera la estrategia más común para conseguir comida es el parasitismo. Según algunas estimaciones, alrededor del 60 % de las especies conocidas son parásitos. Debemos tener en cuenta que cada especie tiene el potencial de convertirse en el hospedador de otras especies. Incluso los propios parásitos, recreando así una suerte de matrioska parasitaria 🤔
🦠 En esta exitosa liga también deberíamos incluir a los patógenos (bacterias, hongos, virus, etc.), los cuales actúan como microparásitos, frente a los parásitos típicos (macroparásitos). En un grupo diferente, animales como mosquitos, garrapatas, chinches, piojos, pulgas, sanguijuelas y demás vampiros representan la sección de los microdepredadores, cuyo papel ecológico es muy similar. Finalmente, una mención especial merecen los parasitoides como las avispas parásitas, que provocan la muerte irremediable del huésped al desarrollarse en su interior 😨
🦟 Para parásitos, patógenos, microdepredadores y parasitoides, los otros organismos que medran en la biosfera somos islas ricas en recursos. Al contrario de la creencia popular, el parasitismo no es un proceso de degradación sino de extrema especialización. Pensemos en la misión de encontrar uno o incluso varios huéspedes, la hazaña de vivir en las entrañas de un gigante o la dificultad que supone extraer algo de sangre ajena sin ser detectados. Realmente en estas criaturas obra el cincel más esmerado de la evolución 🌎
Podéis leer más sobre esta historia aquí 👉 Parasites in food webs: the ultimate missing links (Ecology Letters)
Y aquí 👉 Some important parasitic and other diseases of lion, Panthera leo, in the Kruger National Park (J S Afr Vet Assoc)
Myrmarachne 
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