🐻❄️ El horizonte para los osos polares (Ursus maritimus) se vislumbra sombrío. Su reino se derrite mientras la humanidad titubea a la hora de encarar su mayor desafío, el cambio climático. Año tras año, la ciencia se convierte en la cronista de un ocaso, entregándonos evidencias de cómo el destino de estos majestuosos animales se fractura, literalmente, bajo sus propias patas 🌡️
🩸 La noticia más reciente revela un panorama preocupante sobre la salud de estos depredadores árticos. Hoy, los osos polares están expuestos a una mayor cantidad de patógenos que hace tres décadas. Una investigación publicada en PLOS ONE encontró un incremento notable de virus, bacterias y parásitos que afectan a la especie. En este estudio, se analizaron muestras de sangre de osos polares del mar de Chukotka (en la antesala del océano Ártico, cruzando el estrecho de Bering) en dos períodos: 1987-1994 y 2008-2017. En los últimos años, detectaron un aumento de cinco patógenos, incluyendo el virus del moquillo canino y bacterias causantes de brucelosis. Estos patógenos parecen afectar más a las hembras, probablemente debido a la manera en que crían a sus cachorros en las madrigueras 🦠
🧊 Por otro lado, este mes también se dio a conocer que el cambio en el hielo ártico, debido al calentamiento global, provoca lesiones en las patas de estos osos. Un estudio publicado en Ecology documentó casos de cortes, úlceras y bloques de hielo adheridos a sus patas, que dificultan su movilidad. El cambio climático fomenta ciclos repetidos de congelación y descongelación, generando nieve húmeda que se congela sobre sus patas. Además, dichos ciclos hacen que la capa de hielo marino sea más frágil y, al romperse bajo el peso de los osos, sus bordes afilados infringen preocupantes heridas en sus patas 😟
💬 Como explica Kristin Laidre, científica de la Universidad de Washington y autora principal del estudio, este fenómeno nunca antes se había observado. En sus declaraciones, describe la impactante realidad que enfrenta la especie:
«Los dos osos más afectados no podían correr, ni siquiera caminar con facilidad. Al inmovilizarlos para la investigación, retiramos con mucho cuidado las bolas de hielo. Los trozos de hielo no sólo estaban atrapados en el pelo. Estaban pegados a la piel, y al palpar las patas era evidente que los osos sufrían».
📷 Andreas Weith
🦭 Los osos polares han evolucionado para cazar focas en el hielo marino, pero con la reducción de su hábitat helado, se ven obligados a sobrevivir en tierra, alimentándose de cualquier recurso que aporte grasa y proteínas: desde cadáveres de ballenas hasta huevos de aves, peces e incluso basura humana. Este variado menú refleja su sorprendente capacidad de adaptación en tiempos de escasez, pero ¿cuánto pueden resistir sin oler una foca? Hace unos meses, en esta newsletter, os contaba que los osos polares enfrentan un mayor riesgo de morir de hambre debido a los veranos sin hielo más largos. Un estudio en la Bahía de Hudson occidental, Canadá, mostró que los osos no logran adaptarse a la velocidad del cambio climático y pasan más tiempo en tierra sin acceso a su hábitat de caza ideal. Durante la investigación, se documentó que perdían, en promedio, 1 kg de peso al día en su búsqueda de alimento, mientras que muchos simplemente se tumbaban, reduciendo al mínimo su gasto energético para conservar energía 😕
🐻❄️ Hoy en día, mientras abogamos por poner el foco en los efectos de la crisis climática sobre nuestras sociedades, los osos polares, admirados y convertidos en iconos, nos recuerdan la negligencia humana. En septiembre de 2023 se publicó una investigación, otra más, donde se analizaron los isótopos de carbono presentes en el colágeno de osos polares antiguos y modernos, cubriendo un periodo de 4.000 años. El estudio demostró que ni durante el Período Cálido Medieval ni en la Pequeña Edad de Hielo hubo cambios en la red trófica, mientras que en las muestras modernas sí se encontró una transformación. Se detectó una mayor proporción de carbono proveniente del fitoplancton de aguas abiertas y menos de algas que crecen bajo el hielo. Es decir, el calentamiento ya ha modificado los ecosistemas árticos, empujando la cadena trófica y, en última instancia, reflejándose en la dieta de estos carnívoros. La huella de Homo sapiens está impresa en los restos del rey del Ártico 🦴
Myrmarachne 
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