🌍 ¿Qué es el mutualismo? A pesar de ser considerado anteriormente como algo menor, el mutualismo se ha revelado como un elemento vertebral tanto de la ecología como de la evolución. Asómate a cualquier punto de la biosfera y verás a todo tipo de organismos rubricando alianzas para garantizar su supervivencia 🌺🐝
📜 En 1873, el zoólogo y paleontólogo belga Pierre van Beneden fue el primero en usar el término mutualista para referirse a las especies que se ayudan mutuamente. Poco después, en 1879, el cirujano y botánico alemán Anton de Bary definió la palabra simbiosis en relación a aquellos «organismos diferentes que viven juntos». Sin embargo, la definición hecha por de Bary implica un importante matiz. Si entendemos como simbiontes a todas las criaturas que viven juntas, sin especificar si se llevan bien o mal, estamos metiendo en el mismo saco tanto a mutualistas, como comensales y parásitos 🤨
🤔 Hoy en día, mutualismo y simbiosis son términos que se usan, casi de forma indistinta, para hablar de las relaciones donde ambas especies salen ganando. Un win-win de la biosfera. Podemos hilar un poco más si asumimos que los simbiontes son especies mutualistas cuya relación es muy estrecha y prolongada en el tiempo, donde la extinción de una conlleva con mucha probabilidad el mismo desenlace para la otra ☠️
🌳 Veamos algunos casos. La polinización nos ofrece un colorido abanico de plantas y animales mutualistas. Ocurre lo mismo con la dispersión de semillas o incluso en las estrategias defensivas que involucran, por ejemplo, a acacias y hormigas. Aquí tenemos un dato con respecto a la polinización: el 88 % de las plantas con flores son polinizadas por animales. Las plantas también se asocian con diferentes organismos que pululan por el suelo, entre ellos hongos formadores de micorrizas para el suministro de fósforo y bacterias fijadoras de nitrógeno. Aquí va otro dato: el 90 % de las plantas terrestres usan micorrizas 🌱
🦌 Si nos centramos en el reino animal, la relevancia de los mutualistas resulta nuevamente abrumadora. El peso de los microbiomas, tanto de forma cuantitativa como cualitativa, se ha revelado como una cuestión vital para los animales que, por ejemplo, morirían de hambre sin simbiontes que asuman la tarea de digerir la celulosa 🦠
🗨️ La bióloga Lynn Margulis fue una de las personas que más hizo por poner el foco sobre la importancia del mutualismo. Para Margulis, los organismos evolucionan como «complejos simbióticos en los que interviene un número incalculable de entidades vivas integradas de diversas maneras». Un buen ejemplo de ello son los orgánulos celulares como mitocondrias o cloroplastos, reflejos de una simbiosis acaecida en los albores de la vida 🤔
📖 En el libro Mutualism, la ecóloga y bióloga evolutiva Judith Bronstein resume de la siguiente forma la omnipresencia de los mutualistas:
«El mutualismo está en todas partes. En las selvas tropicales, la inmensa mayoría de las plantas con flores dependen de polinizadores y dispersores de semillas mutualistas. Las zonas áridas están dominadas por leguminosas que fijan el nitrógeno, los líquenes dominan los hábitats de la tundra y la mayoría de las especies vegetales de los bosques frondosos del norte y de las praderas dependen de hongos micorrícicos para sobrevivir y persistir. En el océano, tanto las comunidades de corales como las de respiraderos profundos son ricas en mutualismos; el propio coral es el producto de una simbiosis mutualista. Los organismos de todos los reinos tienen mutualistas y, de hecho, ciertos reinos pueden haberse originado como consecuencia de innovaciones simbióticas. Otros acontecimientos clave en la historia de la vida en la Tierra también se han relacionado con el mutualismo, como el origen de la célula eucariota, la invasión de la tierra y la radiación de las angiospermas.»
🤔 ¿Cómo sería el mundo sin mutualismo? Como bien señala Bronstein, «la vida en la Tierra sería irreconocible». Seguramente se trataría de un lugar menos biodiverso, tanto a nivel ecológico como de especies, donde la competencia alcanzaría un nivel aún más intenso. La obtención de nutrientes u otros recursos se volvería más costosa, al igual que la defensa del botín, forzando a los organismos a destinar menos energía al desarrollo y la reproducción. Por tanto, la posibilidad de delegar cualquier tarea en tu vecino, logrando así un montante mayor, siempre resultaría ventajosa. En definitiva, en esta hipotética biosfera, todas las fichas están a merced de que aparezcan los simbiontes 🦠🦠🦠
Myrmarachne 
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