🐉 El dragón de Komodo (Varanus komodoensis) es un lagarto sin complejos. Con una longitud que puede alcanzar los 3 m y un peso promedio de 70 kg, ostenta el título del lagarto más grande del mundo. Su imponente aspecto ya es motivo suficiente para considerarlos criaturas fascinantes, evocando imágenes de una Tierra más antigua. Pero hoy nos vamos a detener en sus fauces, donde guardan su mayor secreto 🐲
🌏 Aunque su hábitat se limita a un puñado de islas indonesias, como Komodo o Flores, los orígenes evolutivos de estos reptiles se remontan a Australia. Sus antepasados coexistieron con gigantes como megalania (V. priscus), un varánido que alcanzaba hasta 8 m de longitud, y la megafauna marsupial. Se cree que llegaron a su actual hogar cruzando antiguos puentes terrestres o nadando 🏝️
🤔 Las fauces de estos dragones siempre han estado envueltas en misterio. Estos depredadores son capaces de capturar cualquier animal que se cruce en su camino, incluso búfalos de agua, a pesar de contar con una mordida relativamente débil, si se compara con carnívoros como leones o cocodrilos. ¿Cómo lo consiguen? Durante mucho tiempo, se pensaba que su secreto radicaba en una saliva infecciosa. La historia que se solía contar es la siguiente. Durante la caza, el dragón de Komodo acecha a su presa, logrando herirla en una emboscada inicial gracias a sus afilados dientes. La presa huye, pero el dragón la sigue de cerca, asestando mordiscos hasta que finalmente el animal cae muerto. La clave, se aseguraba, era la saliva del dragón, la cual contenía una prodigiosa variedad de bacterias que provocaban infecciones letales. Un cóctel microbiano mortal. Un mito científico 🦠
🔍 Diversos estudios acabaron descartando la saliva infecciosa como arma definitiva. En cuanto a flora bucal, las fauces de los dragones son similares a las de otros carnívoros. Además, estos lagartos son sorprendentemente limpios, pasando entre 10 y 15 minutos lamiéndose los labios después de comer, utilizando su lengua para retirar cualquier resto de carne de entre los dientes e incluso frotándose la cabeza con hojas, como si usaran servilletas 🪥
☠️ Otra hipótesis sugería que el secreto de su éxito estaba en el veneno. Resonancias magnéticas de sus cráneos revelaron la presencia de glándulas en la mandíbula inferior que contenían proteínas capaces de inhibir la coagulación sanguínea, reducir la presión arterial, causar parálisis muscular y, en última instancia, llevar a sus presas al colapso por shock. Aunque estas sustancias han sido identificadas, aún no hay pruebas concluyentes de que el veneno juegue un papel fundamental durante la caza. Por contra, existen algunas pistas a favor. En un estudio genómico de la especie, se descubrieron genes que codifican proteínas relacionadas con la hemostasia, un proceso de coagulación de la sangre que les permitiría sobrevivir a las mordeduras de otros dragones de Komodo 🧬
🏝️ Entonces, ¿cuál es la clave de su éxito como depredadores? Una posible respuesta reside en su extraordinario metabolismo, que supera al de otros varánidos, permitiéndoles moverse diariamente en busca de presas. También cuentan con un olfato extremadamente desarrollado, que les sirve para localizar animales heridos o carroña a varios kilómetros de distancia. Y no debemos olvidar que pueden correr a velocidades de hasta 20 km/h. Sin duda, son rasgos que proporcionan una ventaja evolutiva notable, pero no nos desviemos. La pieza clave del éxito sigue estando en sus fauces 🐲
🦷 Los dragones de Komodo son los únicos vertebrados terrestres actuales que poseen dientes zipodontes: curvados, comprimidos lateralmente y con bordes dentados. Comparten dicho rasgo con los dinosaurios terópodos, aunque no pertenecen al mismo club taxonómico. Como muchos reptiles, esta especie reemplaza sus dientes continuamente a lo largo de su vida. Pero, a diferencia de otros, tienen hasta cinco dientes de reemplazo por cada posición dental, en lugar de uno o dos. Además, su velocidad de renovación dental es muy rápida: los nuevos dientes comienzan a formarse cada cuarenta días, frente a los tres meses o incluso hasta un año que tardan en los otros reptiles. Una fábrica de dientes destinada a garantizar dentelladas certeras 😯
🦷 Pero el descubrimiento más fascinante acerca de sus dientes ha sido revelado recientemente. Según un estudio, los dragones de Komodo concentran hierro en los bordes de sus dientes, lo que los mantiene afilados y eficientes para desgarrar carne. Otros reptiles también tienen algo de hierro en sus dientes, pero estos depredadores destacan por la alta concentración de dicho mineral, la cual se hace patente porque adquieren un distintivo color naranja. Este hallazgo ha generado una nueva hipótesis, que aún está muy lejos de ser confirmada. ¿Podrían los dinosaurios, como el Tyrannosaurus rex, haber tenido dientes recubiertos de hierro para facilitar su caza? 🦖
🦎 Regresemos, para acabar, al terreno no especulativo. Sin duda, los dientes de los dragones de Komodo parecen ser su gran secreto. La clave para consolidarse como los depredadores ápice del vecindario. Esta adaptación explica otro fascinante rasgo de estos lagartos. Debajo de sus escamas, llevan una cota de malla hecha con huesos diminutos. Dichos huesos, conocidos como osteodermos, cubren a los dragones desde la cabeza hasta la cola. Efectivamente, se trata de una defensa contra las fauces de sus congéneres 🐉
📷 The University of Texas at Austin
Myrmarachne 
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